Les batteries rechargeables au lithium-ion, les bombes incendiaires de nos déchets
22 février 2022, Bruxelles - De plus en plus de produits contiennent une batterie rechargeable. L'utilisation des batteries au lithium-ion est donc en plein essor, car par rapport aux batteries classiques, elles se chargent plus rapidement, durent plus longtemps et ont une densité énergétique élevée. Mais le revers de la médaille, c’est que ces piles se retrouvent de plus en plus souvent dans la ferraille et même dans les déchets de papier, où elles enflamment l'environnement.
L'essor des voitures et des vélos électriques, ainsi que la numérisation croissante de notre société, poussent l'utilisation des batteries à des niveaux sans précédent. Plus précisément, l'utilisation de batteries au lithium-ion, les batteries rechargeables que l'on trouve dans de nombreuses applications, telles que les smartphones, les ordinateurs portables, les aspirateurs, les perceuses, les scooters et les vélos électriques, etc. Lorsque ces appareils arrivent en fin de vie, ils finissent dans le flux des déchets avec la batterie, ce qui n'est pas sans risque.
Trois fois plus de feux de déchets
Le résultat ? Selon une étude de la fédération européenne EuRIC, plus de la moitié des usines de recyclage en Europe sont confrontées chaque semaine, voire chaque jour, à des incendies causés par des batteries au lithium-ion. Les conséquences non négligeables sont supportées par ces mêmes installations : danger pour le personnel, immobilisation de la chaîne de tri et perte de matériel endommagé, compagnies d'assurance qui ne veulent plus assurer les recycleurs, etc. Les coûts de réparation des machines ou des bâtiments endommagés peut se chiffrer à des millions d'euros.
Perte de matériaux recyclables
En outre, de nombreux matériaux recyclables sont perdus lors de ces incendies. « Tout d'abord, les matériaux des batteries elles-mêmes. Avec la demande croissante de batteries, il est important de récupérer et de réutiliser autant que possible leurs composants dans la production de nouvelles batteries », explique M. Vaes. « De plus, une étude menée par l'Institut polytechnique de Worcester et le Consortium américain pour les batteries avancées montre que les batteries au lithium-ion recyclées ont non seulement une densité énergétique similaire à celle des batteries "neuves", mais ont également une durée de vie 53 % plus longue. »
Dans ce contexte, la révision du règlement européen relatifs aux batteries et aux déchets de batteries prévoit d'obliger les fabricants de batteries industrielles et de batteries pour véhicules électriques à incorporer des matériaux recyclés tels que le lithium dans la production de nouvelles batteries à partir du 1er janvier 2030. Concrètement, il s'agit d'au moins 12% de cobalt, 85% de plomb, 4% de lithium et 4% de nickel. À partir du 1er janvier 2035, ces pourcentages de matériaux recyclés seront portés à 20% de cobalt, 10% de lithium et 12% de nickel. La Commission européenne prévoit donc que le nombre de batteries au lithium-ion à recycler sera multiplié par 700 entre 2020 et 2040.
Un meilleur tri à la source
Outre le matériau même des piles, de nombreux autres matériaux précieux, tels que le papier et le métal, sont également perdus dans ces incendies. Cause principale ? Les piles ne sont pas triées correctement à la source. « Les consommateurs ne sont pas conscients du danger que représentent ces piles et les jettent donc parfois de manière négligente dans le mauvais conteneur. Par conséquent, de nombreux vélos et scooters électriques finissent dans le conteneur à ferraille au parc de recyclage. Mais ce n'est pas leur place », explique M. Vaes. « Lorsque vous vous débarrassez d'un vieil appareil, vérifiez toujours s'il ne contient plus de piles. Sortez-les si vous pouvez et laissez-les dans une boîte Bebat. S'ils sont coincés (collés), laissez-les en place et ramenez le dispositif dans son intégralité à un point Recupel. »
Il n'existe actuellement aucune technologie permettant de détecter ces piles afin que les recycleurs puissent les éliminer à temps avant qu'elles ne causent des problèmes. L'essentiel est donc que les consommateurs trient correctement leurs appareils électriques.
La batterie au lithium-ion peut ensuite être triée via les points de collecte Bebat. Cet organisme de gestion peut alors, comme pour les autres types de piles (par exemple plomb-acide ou alcaline), se voir assigner des objectifs spécifiques de collecte et de recyclage, et ainsi travailler activement au tri correct de ces batteries au lithium-ion.
La consigne pour les batteries
« Une autre possibilité est l'introduction d'un système de dépôt spécifique aux batteries au lithium-ion. Cela pourrait améliorer considérablement le tri à la source et prévenir tout incident en aval de la chaîne de recyclage. En outre, les fonds provenant d'un système de dépôt peuvent être utilisés pour le développement de technologies innovantes », explique M. Vaes. « Il faut faire quelque chose de toute façon. Et comme la demande de batteries devrait augmenter de plus de 20 % d'ici à 2030, il est temps de s'atteler à une approche durable et circulaire des batteries au lithium-ion. »