Van afval naar water: Vlaamse circulaire innovatie toont haar waarde tijdens droogte
De opeenvolgende periodes van hitte en droogte zetten onze watervoorraden steeds meer onder druk. In Boutersem toont Denuo-lid Guilliams Green Power dat een deel van de oplossing uit onverwachte hoek kan komen. Het bedrijf produceert uit organische reststromen niet alleen groene energie en meststoffen, maar ook tot 240.000 liter water per dag. Een Vlaamse innovatie waarop intussen een patent rust en die volgens CEO Rohald Guilliams ook internationaal kan worden uitgerold.
Water wordt een steeds kostbaardere grondstof. Dat werd deze zomer opnieuw bijzonder tastbaar. Langdurige droogte en hoge temperaturen zorgen ervoor dat landbouwers minder beroep kunnen doen op oppervlaktewater, terwijl net op die momenten hun waterbehoefte sterk stijgt.
Bij Denuo-lid Guilliams Green Power in Boutersem merken ze dat rechtstreeks. Tijdens de recente droogteperiodes steeg de vraag naar het water dat het bedrijf produceert naar eigen zeggen met een factor tien. Dagelijks kloppen verschillende landbouwers en bedrijven aan.
En dat water komt uit een bron die we doorgaans helemaal niet met waterproductie associëren: organisch afval en mest.
Eén afvalstroom, verschillende nieuwe grondstoffen
Guilliams Green Power verwerkt jaarlijks ongeveer 90.000 ton organische reststromen, waaronder voedselresten en varkensmest. Wat ooit als afval werd beschouwd, wordt er stap voor stap omgezet in nieuwe producten.
Via anaerobe vergisting ontstaat eerst biogas. Daarmee wordt groene elektriciteit geproduceerd. De resterende materialen worden vervolgens verder verwerkt, waarbij onder meer organische meststoffen worden gerecupereerd.
Maar daar stopt het verhaal niet.
Ook het water dat in deze organische stromen aanwezig is, wordt teruggewonnen. Via een combinatie van biologische waterzuivering, ultrafiltratie en omgekeerde osmose worden zwevende stoffen, nutriënten en zouten verwijderd. Wat uiteindelijk overblijft, is proper, loosbaar water. Een deel daarvan gebruikt Guilliams opnieuw op de eigen site. Het overige water kan tijdens droge periodes onder meer worden ingezet door landbouwers en op grote werven.
De installatie kan zo tot 240.000 liter water per dag produceren.
Circulaire economie wordt plots bijzonder concreet
Het voorbeeld uit Boutersem toont waar de circulaire economie uiteindelijk over gaat: zoveel mogelijk waarde halen uit grondstoffen die al in onze economie aanwezig zijn.
Een organische afvalstroom wordt hier niet simpelweg verwerkt of verwijderd. De koolstof wordt benut voor hernieuwbare energie. Nutriënten worden gerecupereerd voor toepassing als meststof. En zelfs het aanwezige water krijgt opnieuw een bestemming.
Afvalverwerking wordt zo grondstoffenproductie.
Dat is precies de omslag die Vlaanderen nodig heeft. Niet alleen omdat primaire grondstoffen schaarser worden, maar ook omdat klimaatverandering ons dwingt anders te kijken naar hulpbronnen die we lange tijd als vanzelfsprekend hebben beschouwd. Water hoort daar nadrukkelijk bij.
Vlaamse technologie met internationale mogelijkheden
Guilliams Green Power ontwikkelt zijn waterzuivering al verschillende jaren verder. De technologie om biologisch afval om te zetten tot loosbaar water is inmiddels ook het voorwerp van een internationale patentaanvraag van het bedrijf.
CEO Rohald Guilliams ziet dan ook mogelijkheden die veel verder reiken dan de eigen site in Boutersem.
“Wat we hier doen, kan je perfect in België, Europa of wereldwijd uitrollen.”
Die ambitie is niet onlogisch. Droogte en waterschaarste zijn allang geen uitsluitend Zuid-Europees probleem meer. Tegelijk produceren landbouw, voedingsindustrie en andere economische activiteiten grote hoeveelheden organische reststromen waarin water en waardevolle nutriënten aanwezig blijven.
Technologie die beide uitdagingen met elkaar verbindt, verdient daarom aandacht.
Vlaanderen mag hier trots op zijn
We spreken in Vlaanderen vaak over de noodzaak om te innoveren, grondstoffenkringlopen te sluiten en onze economie weerbaarder te maken tegen klimaatverandering. In Boutersem gebeurt dat vandaag al.
Guilliams Green Power toont dat afval- en recyclagebedrijven veel meer zijn dan het sluitstuk van onze economie. Ze kunnen producenten worden van de grondstoffen, energie én het water van morgen.
Dat een Vlaams bedrijf daarvoor zelf technologie ontwikkelt, investeert in industriële toepassingen en die kennis vervolgens internationaal wil uitrollen, is iets waarop we trots mogen zijn.
De uitdaging is nu om ervoor te zorgen dat dergelijke innovaties ook de ruimte krijgen om verder op te schalen.
Want wanneer tijdens een volgende droge zomer opnieuw de vraag klinkt waar we voldoende water vandaan moeten halen, ligt een deel van het antwoord misschien al voor onze neus.
Of beter: in de stromen die we gisteren nog afval noemden.